Não há contabilização do descarte correto de lixo em São Paulo. A Loga, que administra o aterro Bandeirantes, estima que menos de 10% da população separe seu lixo corretamente. Para poder ser reciclado, o resíduo precisa estar limpo, seco e compactado (papéis picados, latinhas de alumínio e garrafas de plástico amassadas).

São Paulo gera, por dia, 17 milhões de toneladas de resíduos, dos quais 10 milhões são de lixo doméstico. A maioria absoluta não é separada corretamente. O programa de coleta seletiva distribuiu contêineres de reciclagem, para estimular a prática, mas a iniciativa ficou restrita a poucos bairros da cidade. Metade dos contêineres está nos bairros Vila Mariana, Saúde, Moema, Pinheiros, Itaim e Jardim Paulista, que pertencem a apenas duas subprefeituras. O restante é distribuído pelos demais distritos

O lixo que chega em melhores condições para a reciclagem é o recolhido por catadores de rua, que algumas vezes são conveniados de cooperativas e outras são autônomos que vendem seu lixo em ferro-velhos. Não há pesagem oficial da quantidade de lixo coletada por eles, mas é possível afirmar que são responsáveis por um volume de resíduos recicláveis maior do que o retirado pelos caminhões oficiais.

Apenas 6% do lixo domicilar é retirado pelo programa de coleta seletiva, que atende 74, dos 96 distritos de São Paulo. Os caminhões compactadores dão conta de um volume maior de lixo, mas dificultam o processo de reciclagem porque geram cacos de vidro e as embalagens sujas contaminam as limpas.

O caminhão gaiola dá conta de um volume menor de lixo, já que ele não é compactado, mas o entrega em condições melhores para a triagem nas cooperativas.

Todos os dias são coletados oficialmente 17 milhões de toneladas de lixo em São Paulo, sendo 10 milhões de lixo doméstico. Desses 10 milhões, 94% é coletado em caminhões compactadores comuns e levado direto para os aterros sanitários.

Os ferro-velhos compram lixo reciclável dos catadores por preços variados. Latinhas de alumínio são o material mais bem remunerado.

Nas cooperativas oficiais da prefeitura, o lixo é separado em categorias e organizado para ser vendido a intermediadores, que encaminharão os resíduos recicláveis às empresas adequadas. A triagem muitas vezes é feita em condições precárias, com cooperados trabalhando de cócoras no chão separando o lixo.

Todo o resíduo descartado na triagem é recolhido pelos caminhões compactadores comuns e levado até os aterros. Muitas vezes esse descarte ainda contém materiais recicláveis, mas em más condições para triagem, como vidro quebrado.

Depois de separado, o lixo é vendido a comerciantes especializados, que compram lotes de resíduos e os revendem às indústrias recicladoras. Esta etapa é muito importante porque garante o transporte do lixo das cooperativas, centrais de triagem e ferro-velhos até as indústrias. Mas, ao mesmo tempo, agrega muito valor aos resíduos orgânicos e ajuda a aumentar o preço dos produtos feitos com material reciclável no fim da cadeia.

Estas são as indústrias que, a partir do resíduo reciclável, criam matéria prima (aparas de papel, fibra de tecido de PET, vidro, alumínio, etc) e, a partir dessa matéira prima, criam produtos (papel reciclado, camisetas de PET, novas latinhas de alumínio, etc). Muitas vezes existem duas ou mais empresas envolvidas nesta etapa. Do total de lixo coletado na cidade, apenas 1% chega até essa etapa e é, de fato, reciclado.

Essa etapa não envolve mais logística de lixo, mas é tão importante quanto qualquer outra da cadeia. Sem demanda por consumo de produtos feitos com materiais recicláveis, não há viabilidade para todo o processo. Hoje a maioria desses produtos ainda sai mais caro para o consumidor final.

A cidade de São Paulo funciona com o sistema de descarte de lixo em aterros sanitários desde o final da década de 70, com a inauguração do aterro Bandeirantes, que funcionou até 2006. O Bandeirantes e o aterro São João (ativo entre 1992 e 2007) já atingiram seu limite, que são 150 metros de altura, e hoje não recebem mais lixo. Hoje o lixo produzido em São Paulo é enviado para os aterros CDR Pedreira, na zona norte da cidade, e Caieiras, que fica fora do município.